Прикомандированному к военно-морскому штабу в Берлине капитан-лейтенанту Францу фон Ринтелену хватает и хладнокровия и связей, чтобы понимать, что его родине угрожает смертельная опасность от блокады англо-французского флота, блокады, которая нацелена на экономическую изоляцию Германии в Старом свете.

В глазах молодого офицера, впрочем, как и всего военно-морского штаба, нейтралитет США - приманка, и американцы, закоренелые лицемеры, только и ждут того, чтобы продать двум воюющим лагерям все что потребуется. Ввиду жесткой военноморской блокады только англичане, французы и их союзники русские могут извлечь выгоду, торгуя с американцами.

Блокаду нужно сломить. Используя связи в штабе и среди политиков, Ринтелен добивается, чтобы его направили в США, куда он и прибывает в апреле 1915 года под видом мирного швейцарского гражданина Эмиля Гаше.

В Нью-Йорке капитан-лейтенант очень скоро отдаляется от военного атташе, будущего канцлера Франца фон Папена, а также от военно-морского атташе капитана Бой-Эда. Ринтелен не доверяет своему начальству и желает работать в одиночку.

В одиночку, но с надежными людьми. Личное знакомство с президентом морской компании «Норд-Дойчер-Ллойд», Хейнекеном, позволяет ему установить несколько контактов в США. Среди них Пауль Хилкен, представитель «Норд-Дойчер» в Балтиморе.

По фальшивому швейцарскому паспорту, с помощью Макса Вайзера, Франц фон Ринтелен и этот полуразорившийся в войне коммерсант учреждают американское общество экспорта-импорта, фирму «ЭВ Гиббоне и К°». Новоявленная компания располагается на Сидар-стрит (Кедровой улице), в деловом квартале Нью-Йорка. Эта компания, надлежащим образом зарегистрированная, занесена в регистр нью-йоркских коммерческих фирм.

От имени фирмы Гиббоне и при посредничестве одной американской семьи германского происхождения, Ринтелен начинает переписываться с графом Павлом Игнатьевым, военным атташе России в Париже. Вскоре заключается контракт: фирма Гиббоне обязуется поставлять русской армии мясо, консервы, соль, походные кухни, нательное белье и другие товары, в которых она так нуждается. Идеальное средство разузнать график отправки судов в Россию. Однако Ринтелен намерен заниматься не только коммерцией, он в США для того, чтобы организовать саботаж в крупном масштабе руками сторонников антивоенного движения.

Ринтелен спешно организует свою сеть. Заместитель консула Германии и представитель «Линии Гамбург-Америка», доктор Бюнц обладает обширными связями с германской общиной НьюЙорка, а также в среде американцев ирландского происхождения. Так как последние не горят желанием помогать Великобритании, то Бюнц решает положиться на них. Не тратя время понапрасну, он намечает группу по организации саботажа и сколачивает ее из немецких матросов и ирландских докеров.

Помощник консула твердит, что готов расширить поле деятельности, едва Ринтелен снабдит его большим количеством взрывчатки и детонаторов, чтобы устанавливать их на корабли союзников.

В качестве помощника Ринтелен выбирает капитана Карла фон Кляйста. Несмотря на свои 60 лет, этот морской волк выходит в открытое море под парусами с горсткой людей. Он полон энергии и начинает вербовать интернированных немецких моряков в Нью-Йорке. Интернированных моряков, воспользовавшихся нейтралитетом США, здесь достаточно много - капитан фон Кляйст создает сеть саботажа и ею руководит. Ринтелен подготовит также своего рода «юридического консультанта» - выдающуюся личность, г. Бонифаце, и множество немецких капитанов дальнего плавания, готовых участвовать в деле.

В свою очередь фон Папен познакомит его с инженером-химиком доктором Шнееле. Дабы удовлетворить технические потребности Бюнца и Шнееле, Ринтелен, по совету капитана Кляйста, создает «центральное учреждение» на борту парохода «Фридрих Великий», соединив в одном месте управление саботажа и мастерскую по изготовлению необходимых устройств и приспособлений.

Подпольная сеть готова к действию. Их первой жертвой будет американское судно «СС Фэбус», сгоревшее в открытом море после взрыва детонаторов, подложенных бригадой ирландских докеров. За ним последовали и другие, их было не менее двадцати.

Решив ослабить блокаду, которая душит его родину, находящуюся в состоянии войны, Франц фон Ринтелен расширяет свою подпольную деятельность: налаживает связь с диктатором Мексики Викториано Уэрта, - последнего легендарный Панчо Вилья отправил в ссылку, заигрывает с некоторыми секциями  профсоюзов, подталкивая их к забастовке, организует «Национальный рабочий совет за мир», которым втайне руководят Кляйст и Вайзер, создает еще одну коммерческую фирму «Мехико Норт Вестерн Рейлвей и Ко», - она служит прикрытием подпольной группы саботажа N-2, ведомую Фаем, немецким инженером-химиком.

Чем больше судов тонет в море или повреждается у причала «дьявольскими машинами» Фая, тем больше возникает беспокойства. Американское Бюро расследования Александра Брюса Беласки отныне следит за Ринтеленом, а также за послом Австро-Венгрии в Вашингтоне, доктором Константином Теодором Думбой, Отдел Британской военно-морской разведки не отстает. Ее командир, адмирал Реджинальд Холл, сумел каким-то образом раздобыть код посольства Рейха в Нью-Йорке и в Отделе Британской военно-морской разведки стряпают фальшивую телеграмму: «Необходимо конфиденциально предупредить капитана Ринтелена, что ему приказано вернуться в Германию». Без всяких подозрений военно-морской атташе Бой-Эд вручает ее Ринтелену 9 июля 1915 года.

Естественно, это западня. Ринтелен занимает место на борту корабля «Ноордам», принадлежащего компании «Холланд-Америка Лайн». По сведениям одного из подчиненных адмирала Реджинальда Холла, лорда Ричарда Хершеля, Бэзил Томсон, шеф Интеллидженс Сервис, приказывает перехватить «швейцарского гражданина Эмиля Гаше» на рейде Рэмсгейта 13 августа. После первого допроса, в мягкой форме проведенного Реджинальдом Холлом и лордом Хершелем, 15 августа Ринтелен помещается в лагерь заключенных Донингтон-Холл. Поскольку на допросах он не дает никакой информации о своей подпольной деятельности, его переводят в лондонскую тюрьму Тауэр. Несчастливое предзнаменование - камера, куда помещен капитан-лейтенант, была камерой Ганса Поди, первого немецкого шпиона, расстрелянного британцами в Первой мировой войне.

Воспользовавшись его «условиями пребывания», адмирал Холл еще раз пытается получить сведения у Ринтелена. Но все напрасно. Немца возвращают в Донингтон-Холл. 13 апреля 1917 года, после того как была перехвачена телеграмма Циммермана, которая повлекла всеобщее осуждение поведения немцев в Первой мировой войне, англичане экстрагируют Ринтелена в США.

За решеткой Франц фон Ринтелен встречает фон Кляйста, инженера Фая и еще тридцать членов своей подпольной группы. Под лагерным номером 8891 он находится в тюрьме Томбс до февраля 1921 года. Затем фон Ринтелен отправляется в Германию, где у него есть счеты с Францем фон Папеном и послом Зерншторфом, которых он обвиняет в том, что они, с целью выгородить себя, чинили всяческие препятствия его освобождению из тюрьмы.

«Какие бы превратности войны ни вынуждали меня наложить на вас такие тяжелые наказания, я могу об этом только  сожалеть», - напишет ему десять лет спустя бывший шеф Отдела военно-морской разведки Реджинальд Холл.